初試方式分為全國統一考試、聯合考試、單獨考試以及推薦免試四種。

全國統考和全國聯考科目的命題由教育部考試中心統一組織。統考科目考試大綱由教育部考試中心統一編制。聯考科目考試大綱由教育部考試中心或教育部指定相關機構組織編制。自命題科目的命題工作由招生單位自行組織。

全國統考科目為思想政治理論、英語一、英語二、俄語、日語、數學一、數學二、數學三、教育學專業基礎綜合、心理學專業基礎綜合、歷史學基礎、臨床醫學綜合能力(中醫)、臨床醫學綜合能力(西醫)。

全國聯考科目為數學(農)、化學(農)、植物生理學與生物化學、動物生理學與生物化學、計算機學科專業基礎綜合、管理類聯考綜合能力、法碩聯考專業基礎(非法學)、法碩聯考綜合(非法學)、法碩聯考專業基礎(法學)、法碩聯考綜合(法學)。

教育學專業基礎綜合、心理學專業基礎綜合、歷史學基礎、數學(農)、化學(農)、植物生理學與生物化學、動物生理學與生物化學、計算機學科專業基礎綜合試題由招生單位自主選擇使用。口腔醫學專業學位既可選用統一命題的臨床醫學綜合能力，也可由招生單位自主命題。

管理類聯考考生只能報考專業學位中的工商管理、公共管理、旅游管理、工程管理、會計、圖書情報、審計專業學位碩士。法碩聯考考生只能報考法律碩士(非法學)、法律碩士(法學)專業學位碩士。

醫學學術學位碩士研究生初試業務課科目由招生單位按一級學科自主命題。

報名參加單獨考試的考生要取得國家承認的大學本科學歷后連續工作四年以上，業務優秀，已經發表過研究論文(技術報告)或者已經成為業務骨干，經所在單位同意和兩名具有高級專業技術職稱的專家推薦，是定向就業本單位的在職人員;或是獲碩士學位或博士學位后工作兩年以上，業務優秀，經所在單位同意和兩名具有高級專業技術職稱的專家推薦，是定向就業本單位的在職人員。

推薦免試是指依據國家有關政策，對部分高等學校按規定推薦的本校優秀應屆本科畢業生及其他符合相關規定的考生，經確認其免初試資格，由招生單位直接進行復試考核的選拔方式。