一個語句是由許多詞按照一定的語法規則組織構成的。詞有的是一個音節的，如“美”；有的是兩個音節的，如“祖國”；有的是三個音節的，如“普通話”；有的是四個音節的，如“計算機系”。那么，音節是什么？音節由什么構成呢？

（一）音節和音素

音節　音節是自然的語音單位。人們說話，總是一個音節一個音節發出來的。在漢語是，一個音節寫下來就是一個漢字。“我是中國人”五個音節寫下來就是五個漢字。有極少的情況例外，“一下兒”這三個字念實際上是兩個音節，“下兒”是一個音節，念“xiàr”。

音素　音素是最小的語音單位。它是從音節中分析出來的。語音，分析到音素，不能再分了，所以它是最小的。“綠”可以分析出 l 和ü，“紅”可以分析出h、o、ng來。當然，這種分析，必須具備一定的語音知識才能做到，不過，如果我們把聲音拖長念，是完全可以體會得到的。

（二）元音和輔音

音素按發音特點成兩大類：元音和輔音。

元音　發音時，顫動聲帶，聲音響亮，氣流在口腔不受到阻礙。如a、o、u。

輔音　發音時，不一定顫動聲帶（有的顫動聲帶，如m、n、l，有的不顫動聲帶，如s、sh、x。）聲音不響亮，氣流在口腔要受到不同部位、不同方式的阻礙。如：b、d、g、c、ch、q、f。

輔音一般要跟元音拼合，才能構成音節。

（三）聲母、韻母、聲調

聲母、韻母、聲調是我國傳統分析漢語單節的結構單位。它不是最小的單位，因為韻母還有第二層次的結構單位：韻頭、韻腹、韻尾。也叫介音、主要元音、尾音。

聲母　聲母是音節開頭的輔音。例如：“買mǎi、賣mài、明míng媚mèi”開頭的“m”就是聲母。“二èr”、“矮ǎi”這樣的音節沒有輔音聲母，叫做“零聲母”音節。

韻母　韻母是音節中聲母后面的部分。它主要是由元音構成的（鼻韻母有鼻輔音n或ng作韻尾）。比如：“發達fādá”的a,“機器jīqì”的i，“電線diànxiàn”的ian就是韻母。韻母是每個音節不能缺少的構成成分。沒有韻母，就不能構成音節。韻母里面分韻頭、韻腹、韻尾。比如“ian”i是韻頭，a是韻腹，n是韻尾。只有一個元音的韻母，這個元音就是韻腹，如i、a。做韻頭的元音只有i、u、ü，如ia、ua、üe。做韻尾的只有元音i、o（u）和輔音n、ng，如：ai、ao、an、ang。

聲調　聲調是音節的高低升降形式，它是由音高決定的。比如：“輝huī”、“回huí”、“毀huǐ”、“惠huì”四個音節的聲母都是h，韻母都是ui，但是它們的聲調不同，就成了不同的音節，代表不同的意義。所以，聲調是構成音節非常重要的成分。一個音節沒有標上聲調，這個音節就毫無意義，好像一個人沒有生命。

普通話聲母和韻母相拼構成的基本音節（包括零聲母音節）有400多個，加上聲調的區別有1200多個音節。這1200音節的能量非常大，它構成我們語言里成千上萬的詞。

普通 話“以北京語音 為標準音”，普通話音系就是北京音系。

（一）普通話的音位系統

能夠區分意義的音素叫音位。例如：“布bù”和“鋪pù”，“變biàn”和“騙piàn”，“標biāo”和“飄piāo”就是靠b、p兩個音素來區分的，b、p就是音位。

人類能發出的音是多種多樣的，也可以說是無限的，但某種語言或方言選擇一定的聲音來區別意義是有限的。在某種語言或方言里，這些能區分意義的音素互相對立，互相區別，而又互相聯系，互相制約，構成某種語言或方言的語音系統，簡稱音系。

普通話能區別意義的音素有元音音素10個，輔音音素22個，構成普通話的音位系統。

元音音素：

舌面元音：　前元音　i衣 　ü 　迂　 ê

央元音　a啊

后元音　o喔　e婀　u烏

舌尖元音：　舌尖前　－i（zi資　ci疵　si韻母）

舌尖后　－i（zhi知　chi吃　shi詩　ri日的韻母）

卷舌元音：　er兒

這10個元音在構成音節時有選擇性。舌尖前元音－i只跟z c s拼合構成音節，舌尖后元音－i蛤zh ch sh r拼合構成音節。 ê 、er能自成音節、不直接跟輔音相拼。其他元音既能跟輔音相拼，也能自成音節。

輔音音素：

塞音　b p d t g k

塞擦音　z c zh ch j q

擦音　f s sh r x h

鼻音　m n ng

邊音　l

輔音音素中的m、n、ng三個鼻音，在某些方言里可以獨立成音節。比如，有些地方稱“媽媽”為“m ma”。稱“你”為“n”，稱“五”為“ng”。普通話中有嘆詞“喑欠 hm”、“哼hng”等純輔音音節。這是個別的現象。

（二）普通話的聲、韻、調系統

從聲韻調系統來看，普通話有聲母21個，韻母39個，聲調4類。

聲母 　上面所列的22個輔音，除ng不作聲母外，其余21個都作聲母。

韻母 　39個韻母按它們的結構分為單韻母、復韻母、鼻韻母。

單韻母10個，上列10個元音都作單韻母。

復韻母13個，由兩個或三個元音復合而成。有：

ai ei ao ou

ia ie ua uo üe

iao iou uai uei

鼻韻母16個，由元音和鼻輔音n或ng復合而成。有：

an en ang eng ong

ian in lang ing iong

uan uen uang ueng

üan ün

聲調4類

1.陰平念高平調。如：飛媽書家音乒；

2.陽平念高升調。如：池河神床笛重；

3.上聲念低降升調。如：馬把始可果表；

4.去聲念高降調。如：電滅醉亞進貢。

音素系統和聲韻調系統，都可以用來說明漢語的語音結構。這兩套系統可以結合，但不能混淆。比如：聲母是由輔音充當的，但輔音不等于聲母，因為輔音除作聲母外，還可以作韻母的一部分－－韻尾。韻母雖然主要是由元音充當的，但韻母不等于元音，因為韻母里面還有輔音。

和漢語其他地方言音系相比較，普通話音系比較簡單，它的聲母、韻母、聲調，一般來說，比其他方言要少，因而比較容易掌握。

在世界語言之林中，漢語屬于漢藏語系。跟英、法等印歐語系的語言相比較，漢語語音的最大特點是：聲調區別意義。