一、音節

音節指的是語音的基本結構單位。這個概念單從理論上說比較抽象，此處不贅述。以普通話為例來做具體說明：基本上，我們說話時，發音器官從放松、到緊張、到再放松這一完整的過程所形成的語音單位，就是一個“音節”；聽話人能明顯地分辨出說話人所說的兩個“音節”之間的界線。更具體一點兒，基本上，普通話中，一個漢字，就是一個音節，一個音節，就是一個漢字。因此，漢語的音節很好分辨。例如，我們說“大家好！”，一聽就知道是三個音節，“大家辛苦了！”，一聽就知道是五個音節，分辨起來沒有任何困難。

二、音素

音素指的是語音的最小單位。同樣，抽象的理論解說略去。這個概念理解上比音節稍難點兒，它是從音色上對音節作進一步的分析之后得到的最小語音單位。說實在的，有很多中文專業的本科生、研究生都不能準確理解這個概念（常把這個概念和另一個叫作“音位”的概念混淆），所以此處就不展開說了。這里僅舉幾個普通話音素的例子，大家小時候學的什么“ａ、ｏ、ｅ……ｂ、ｐ、ｍ”等等就都是一個個的音素。

三、元音和輔音

音素可以分成兩大類，即元音和輔音。元音發音時，氣流在口腔、咽頭不受阻礙；輔音發音時，氣流在口腔或咽頭受到一定的阻礙。

如何簡單分辨呢？聽起來很響亮的，是元音；只聽到一點兒氣聲的，或聽起來不響亮的，是輔音。不過，需要注意的是，我們在小學學拼音時，輔音聽起來也是響亮的，那是因為在輔音后面加了元音的緣故。如“ａ”聽起來很響亮，是元音，而“ｂ”后若不帶“ｏ”音，則只能聽到一點兒氣聲，是輔音；“ｍ”若不帶元音，則聽起來聲音悶悶的在鼻子里面響，也是輔音。

四、聲母、韻母和聲調

這三個概念是針對漢語的音節來說的。前面之所以要介紹音節、音素、元音和輔音，就是要幫助理解漢語的聲、韻、調。

（１）聲母

聲母指的是漢語音節開頭的輔音。如“他”這個音節，開頭有個不振動聲帶而發出來的“ｔ”音，“ｔ”是輔音，所以“ｔ”是聲母。

如果一個音節開頭沒有輔音，那怎么辦呢？如“阿”開頭就沒有輔音，那這個音節就沒有聲母；而沒有聲母，在語音學上作了特殊的處理，叫作“零聲母”。

普通話有２１個聲母，加上特殊的“零聲母”，就成了２２個聲母了。

普通話音節開頭的輔音最多只會出現１個（其實結尾的輔音也最多只會出現１個），即沒有復輔音，這是漢語語音上的一個明顯的特點。所以我們學英語的“spring”的發音特別別扭！

從前面的分析中不難看出，聲母都是由１個輔音充當的，但要注意的是，普通話中有１個輔音是不能出現在音節開頭的，這個輔音是“ｎｇ”，它就不是聲母；這個音在普通話中只能出現在音節的末尾，后面會講到。順便說一下，這個音在我國南方的許多地方則是可以出現在音節的開頭的，你若是南方人，請用你的方言念念“我、牙、娥、硬”等字看看，是不是開頭就和普通話不一樣啊？若不一樣，則其開頭的那個音大多是“ｎｇ”這個音。

（２）韻母

韻母指的是漢語音節中去掉聲母剩下的部分（零聲母當然就不用去掉什么了）。

韻母不像聲母那么單純，聲母只由１個輔音充當，而韻母則主要由元音來充當，元音是必不可少的，具體說來分三種情況：由１個元音構成的“單韻母”、由２個或３個元音構成的“復韻母”、由１個或２個元音再加上１個鼻輔音構成的“鼻韻母”，后面再詳述。

（３）聲調

聲調指的是漢語音節發音時其聲音的高低（不是大小）升降變化形式。這個概念雖抽象，但會說漢語的人其實都不難理解。如“高”發音時，整個音節的高低變化形式是“高高平又平”，這種形式是不能隨意改變的，若改變，輕則聽起來很怪，重則完全改變了語義。

普通話那么多音節，其聲調無外乎四種形式，即陰平、陽平、上聲、去聲，也就是大家熟悉的“第一聲、第二聲、第三聲、第四聲”。后面詳述。

以上簡單介紹了幾個跟普通話語音有關的基本概念，若不能深入理解也沒關系，后面我們將反復提到這些概念。此處先介紹的目的是便于后面的學習。