公共英語等級考試是就是我們現在所說的全國英語等級考試。2002年以前PETS名為“全國公共英語等級考試”，后改為全國英語等級考試（簡稱PETS），英文名不變。本考試總共有五個考試等級，PETS1級到4級于1999年9月在部分省市首次開考，2003年在全國范圍內開考。報考者不受年齡、職業以及受教育程度的限制，均可根據自己的英語水平報名參加任一級別的考試。為避免干擾校內正常的英語教學，普通中學和大學不得組織在校生報考。

考試分筆試和口試兩部分，內容包括：聽力、語言知識、閱讀、寫作、口語。筆試和口試均合格者，由考試中心頒發給《全國英語等級考試合格證書》。合格證書既可作為持有者英語能力水平的權威性證明；又可為各地各單位對其所用人才的英語水平提供一個公正、統一的評價尺度。

PETS1是初始級，其考試要求略高于初中畢業生的英語水平，通過該級考試的考生，其英語基本符合諸如出租車司機、賓館行李員、門衛、交通警等工作，以及同層次其他工作在對外交往中的基本需要。該級考生應能在熟悉的情景中進行簡單信息交流，例如詢問或傳遞基本的事實性信息，能適當運用基礎的語法知識，并掌握1000左右的詞匯以及相關詞組。

PETS2是中下級，相當于普通高中優秀畢業生的英語水平（此級別筆試合格成績可替代自學考試專科階段英語（一）、文憑考試基礎英語考試成績）。通過該級考試的考生，其英語水平基本滿足進入高等院校繼續學習的要求，同時也基本符合諸如賓館前臺服務員、一般銀行職員、涉外企業一般員工，以及同層次其他工作在對外交往中的基本需要。該級考生應能在熟悉的情景中進行簡單對話。

PETS3是中間級，相當于我國學生高中畢業后在大專院校又學了兩年公共英語或自學了同等程度英語課程的水平。（此級別筆試合格成績可替代自學考試本科階段英語（二）考試成績。）通過該級考試的考生，其英語已達到高等教育自學考試非英語專業本科畢業水平或符合普通高校非英語專業本科畢業的要求，基本符合企事業單位行政秘書、經理助理、初級科技人員、外企職員的工作，以及同層次其他工作在對外交往中的基本需要。該級考生應能在生活和工作的多數情景中進行對話，不僅能夠詢問事實，還能詢問抽象的信息，應能提供或是要求得到更清楚的闡述，同時口才也能表達簡單的觀點和態度，能適當運用基本的語法知識，掌握4000左右的詞匯以及相關詞組。

PETS4是中上級，相當于我國學生高中畢業后在大學至少又學習了3－4年的公共英語或自學了同等程度英語課程的水平。通過該級考試的考生，其英語水平基本滿足攻讀高等院校碩士研究生非英語專業的需要，基本符合一般專業技術人員或研究人員、現代企業經理等工作對英語的基本要求。該級考生應能參與一般性或專業學術話題的討論，不僅能夠詢問事實，還能詢問抽象的信息。能夠就某一觀點的正確與否進行爭論，詳細說明一個問題，一個過程，或一個事件。此外還能就某個一般性問題或所熟悉領域的問題進行闡述，能適當運用基本的語法知識，掌握5500左右的詞匯以及相關詞組。