虛擬語氣主要用來表示假設，而非客觀存在的事實，所陳述的是一個條件，不一定是事實，甚至完全與事實相反。

條件句有真實條件句和非真實(虛擬)條件句兩種。真實條件句所表示的假設是有可能發生的，而非真實條件句則通常表示一種假想，與事實相反或不大可能會發生：

If I have time, I will go with them. 假若我有時間，我就同他們去。(陳述語氣)

If I were you, I would go with them. 假若我是你，我就同他們去。(虛擬語氣)

一、與現在事實相反

若與現在事實相反，條件從句的謂語用過去式(be通常用were)，主句謂語用“should (would, could, might)+動詞原形”：

If I knew her number ，I could ring her up. 要是我知道她的電話號碼，我就可以給她打電話了。(可惜我不知道)

二、與過去事實相反

若與過去事實相反，條件從句的謂語用過去完成時(had+過去分詞)，主句謂語用“should (would, could, might)+have+過去分詞”：

If I’d left sooner，I’d have been on time. 要是我早點動身，我就準時到了。(但我動身太遲了)

三、與將來事實相反

若與將來事實相反，條件從句的謂語用過去式(be通常用were)，主句謂語用“should (would, could, might)+動詞原形”：

If I asked him，I’m sure he’d help us. 如果我向他提出要求，肯定他會幫助我們。(不過我不打算這樣做)

注：幾點特別說明

1. 主句謂語中的should主要用于第一人稱后。would, might, could的大致區別是：would表示結果，might表示可能性，could表示能力、允許或可能性。比較：

If you tried again ，you would succeed. 要是你再試一試，你就會成功的。(would表結果)

If you tried again， you might succeed. 要是你再試一試，你可能會成功的。(might表可能)

If you tried again ，you could succeed. 要是你再試一試，你就能成功了。(could表能力)

2. 對于與將來事實相反的情形，請注意以下幾點：一是這里說的與將來事實相反，實為對將來情況的推測；二是此用法中的條件從句謂語除用過去式外，有時也用“should+動詞原形”(表示可能性極小，常譯為“萬一”)或“were to+動詞原形”(表示與將來事實相反的假設)；三是當條件從句使用“should+動詞原形”這樣的謂語時，主句謂語除可用“should (would, could, might)+動詞原形”這樣的虛擬語氣外，也可用直陳語氣或祈使語氣：

If it should rain tomorrow, don’t expect me. 萬一明天下雨，就不要等我了。（祈使語氣）

If I should see him, I’ll tell him. 萬一我見到他，我就告訴他。（直陳語氣）