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不飽和的一元醇類，屬脂溶性維生素。由于人體或哺乳動物缺乏維生素A時易出現干眼病，故又稱為抗干眼醇。 已知維生素A有 A1和 A2兩種，A1存在于動物肝臟、血液和眼球的視網膜中，又稱為視黃醇，天然維生素A主要以此形式存在。A2主要存在于淡水魚的肝臟中。維生素A1是一種脂溶性淡黃色片狀結晶，熔點64℃，維生素A2熔點17～19℃，通常為金黃色油狀物。維生素A是含有β-白芷酮環的多烯醇。維生素A2的化學結構與A1的區別只是在β-白芷酮環的3.4位上多一個雙鍵。

維生素A分子中有不飽和鍵，化學性質活潑，在空氣中易被氧化，或受紫外線照射而破壞，失去生理作用，故維生素A的制劑應裝在棕色瓶內避光保存。不論是A1或A2，都能與三氯化銻作用，呈現深藍色，這種性質可作為定量測定維生素A的依據。許多植物如胡蘿卜、番茄、綠葉蔬菜、玉米含類胡蘿卜素物質，如α、β、γ-胡蘿卜素、隱黃質、葉黃素等。其中有些類胡蘿卜素具有與維生素A1相同的環結構，在體內可轉變為維生素A，故稱為維生素A原,β-胡蘿卜素含有兩個維生素A1的環結構，轉換率較高。一分子β胡蘿卜素，加兩分子水可生成兩分子維生素A1。在動物體內，這種加水氧化過程由β胡蘿卡素-15，15′-加氧酶催化，主要在動物小腸粘膜內進行。食物中，或由β-胡蘿卜素裂解生成的維生素A在小腸粘膜細胞內與脂肪酸結合成酯，然后摻入乳糜微粒,通過淋巴吸收進入體內。動物的肝臟為儲存維生素 A的主要場所。當機體需要時，再釋放入血。在血液中，視黃醇(R)與視黃醇結合蛋白(RBP)以及血漿前清蛋白(PA)結合，生成R-RBP-PA復合物而轉運至各組織。

它是1913年美利堅合眾國化學家臺維斯從鱈魚肝中提取得到的。它是黃色粉末，不溶于水，易溶于脂肪、油等有機溶劑。化學性質比較穩定，但易為紫外線破壞，應貯存在棕色瓶中。維生素A是眼睛中視紫質的原料，也是皮膚組織必需的材料，人缺少它會得干眼病、夜盲癥等。